Smittans rike är kulturhistoria och mycket mer kring den fasans sjukdom som rasade i Europa under mer än 400 år. Författaren Agneta Rahikainen berättar även för den som trodde sig veta mycket, en delvis ny historia. Och som bonus torde utgöra boken en bra vaccinkur mot vaccinmotstånd.
Den klassiska berättelsen om konstnären som säljer sin själ till djävulen för att få tillgång till en djupare kunskap har symboliskt manifesterats i till exempel Thomas Manns berömda roman Doktor Faustus (1947). Huvudpersonen, kompositören Adrian Leverkühn, låter sig medvetet smittas av syfilis av en prostituerad kvinna, och dömer sig därmed till ett liv utan kärlek och sex, där fullt fokus ligger på att skapa. Han får 24 år av skaparkraft som toppas av sjukdomens slutstadium som omges av en myt att sinnessjukdomen också innebär en förhöjd genial kreativitet. Mann är inte den första som anknyter till temat; det finns tidigare hos Oscar Wilde, Guy de Maupassant, Émile Zola och andra kända författare från tiden omkring det förra sekelskiftet.
Litteraturvetaren Agneta Rahikainen har skrivit Smittans rike, en syfilisens biografi som tangerar medicinhistoria, litteratur- och konsthistoria, sociologi, filosofi och, förstås, det privata mänskliga lidandet som förstärks av skammen som omger sjukdomen – är det en slump att Bonniers i sin beskrivning av nyutgåvan av Manns roman inte nämner ordet syfilis? Det är en historia om både slump och systematik, förutsägbarhet och katastrofer som vid tiden inte kunnat förutses. En tragisk berättelse som också berättar om lust och vilda utmaningar mot en obeveklig motståndare.
