Tusentals hushållsarbetare tågade under söndagen genom Libanons huvudstad Beirut för rätten att organisera sig fackligt.
Hundratusentals hushållsarbetare, varav den absoluta majoriteten migranter, som lever under slavliknande förhållanden i landet påbörjade i slutet av förra året arbetet med att bilda en fackförening. Kort efter att ansökan om att bilda föreningen lämnades in till myndigheterna olagligförklarades den av arbetsmarknadsministern. Även om facket kämpar i motvind börjar fler och fler hushållsarbetare öppet våga visa sitt stöd.
– Vi är mer än bara hushållsarbetare och vi stödjer varandra, säger Lippie, migrant från Bangladesh, till libanesiska Daily Star.
Enligt FN-organet för arbetsrättigheter, ILO, arbetar omkring 250 000 kvinnliga migrantarbetare i privata libanesiska hem, många av dem under fruktansvärda förhållanden. Människorättsorganisationen Human Rights Watch rapporterar att våldtäkter, misshandel och inlåsning är vanligt förekommande.
Men trots att problemet är vida känt, och våldet naturligtvis olagligt, leder sällan de få fall som anmäls till fällande dom.
Bland både migrantarbetarna och inhemska fackliga organisationer har behovet att göra fackligt motstånd blivit uppenbart. I slutet av januari i år utropades därför arabvärldens första fackförening för inhemska och utländska hushållsarbetare.
– Vi vill bli behandlade som människor, som riktiga arbetare. Med den här fackföreningen kommer jag inte längre att känna mig ensam när man kränker mig, sade fackmedlemmen Leticia till nyhetsbyrån AFP vid utropandet.
Men hushållsarbetarnas fackliga kamp har mötts av hårt motstånd från regering och myndigheter. Den libanesiska arbetsrättslagen deklarerar tydligt att det lagliga skyddet inte gäller hushållsarbetare och den libanesiska arbetsmarknadsministern har kallat initiativet för både ”etiskt och lagligt fel”.
– Utvecklade lagar skulle lösa problemen som sektorn lider av, inte bildandet av grupper maskerade som fackföreningar, sade arbetsmarknadsminister Sejaan Azzi i ett uttalande till libanesiska Daily Star.
Men enligt Nadim Houry, chef för Human Rights Watch i Beirut, bryter myndigheternas agerande mot internationella mänskliga rättigheter.
– De borde erkänna hushållsarbetarfacket. Föreningsfriheten är universell och inte beroende av vad den libanesiska arbetsrätten inkluderar eller exkluderar, säger han.
Internationella människorättsorganisationer, världsfacket ITUC och ILO uppmanar den libanesiska regeringen att införliva hushållsarbetarna i arbetsrätten och erkänna deras fackförening, något som hittills inte har fått regeringen att tänka om. Nadim Houry har inga förhoppningar om att regeringen av sig själv kommer att backa. Men han kan ändå se en strimma hopp, bland annat genom det ökade modet hos hushållsarbetarna själva.
– För sju år sedan vågade inga utländska hushållsarbetare protestera, men i dag ökar antalet personer som säger ifrån och viljan att kämpa för sina rättigheter, säger han.
