Konflikten började med att högerregeringen under president Ricardo Martinelli klubbade igenom den så kallade ”korvlagen”, kallad så eftersom den bakade samman ett stort antal lagändringar i en enda proposition.
Bland dessa fanns att fackföreningar inte längre får dra avgifter direkt från medlemmarnas lön och att det blir lagligt att ersätta strejkande arbetare, vilket fackrepresentanter betecknade som i praktiken ett avskaffande av fackliga rättigheter.
När sedan bananbolaget Bocas Fruit Company direkt började tilllämpa de nya reglerna exploderade situationen. Bananarbetarna, som redan befann sig i konflikt över krav på höjda löner, gick ut i strejk och blockerade motorvägar i djungelregionen Bocas del Toro. Bananföretaget, med stöd från lokala näringslivsorganisationer, krävde statligt ingripande mot ”fackföreningarnas härjningar” och lokalt undantagstillstånd utropades, men åtlyddes inte av de strejkande.
Massiva konfrontationer med polisen följde, de hårdaste under torsdagen och söndagen förra veckan. Regeringen har hittills medgett två döda och 141 skadade, men tv-kanalen Telesur uppger att det snarare kan handla om sex döda och upp till 1 000 skadade.
Studenter, indianstammar från områden intill Bocas Fruit Companys plantager, liksom lärarnas, byggarbetarnas och andra nationella fackförbund gick under helgen ut i stödaktioner. Hundra fackföreningsrepresentanter greps i huvudstaden Panama City under lördagen. De släpptes följande dag men efterlysningar gick samtidigt ut efter åtta fackliga ledare.
Under söndagskvällen accepterade en av bananarbetarnas fackföreningar ett bud från regeringen om att sätta sig i förhandlingar, men vid det laget gick den nu landsomfattande rörelsen inte att stoppa. En nationell generalstrejk är fortfarande planerad till tisdagen.
– Vi nöjer oss inte med mindre än ett återtagande av ”korvlagen”, vilket regeringen fortfarande inte klart utlovat, förklarade fackfederationen CONUSI:s Gabriel Castillo, som också ifrågasatte att regeringen säger sig vara villig att förhandla samtidigt som man inte dragit tillbaka ordern om gripande mot fackliga ledare.
Strejken har också utlöst en våldsam slagväxling mellan de politiska partierna i Panama, där regeringen anklagat oppositionen för att underblåsa strejken medan oppositionsledaren Fransisco Sanches Cardenas anklagat regeringen för illegal avlyssning (efter att ett påstått telefonsamtal mellan honom och en strejkledare dykt upp på Youtube) och namngivna ministrar för inblandning i korruption och vapensmuggling.
Regeringen har också fått kritik från Reportrar utan gränser för att man utan skäl grep den spanske journalisten Paco Gómez Nadal, som bevakat strejkerna.
Den katolska kyrkan i landet varnade i ett uttalande för att Panama kan befinna sig ”på randen till en social explosion utan föregångare”.
