Det inferno som drabbat Australien stämmer väl överens med forskarnas prognoser för konsekvenserna av klimatförändringarna. Risken för nya bränder kan komma att fördubblas. Nu ökar pressen på Australiens regering att vidta radikala åtgärder för att minska utsläppen.
Det är ingen nytt att det brinner i Australien, men aldrig tidigare har vildmarksbränderna som nu rasar i landet varit så vilda och så förödande. Hundratals människor har dödats. Hela byar och mindre städer har utplånats. Ögonvittnen har beskrivit hur eldflammor över tio meter höga har rusat fram som ett skenande tåg, hur elden har spytt ut glödande kol och träd exploderat av den enorma hettan.
Australien jagar nu syndabockar i form av pyromaner som misstänks ha anlagt bränderna, men orsaken till att bränderna kunnat bli så explosiva och spridit sig så fort är svårare att ställa inför rätta. Flera experter länkar de bränder som under helgen drabbat delstaten Victoria till klimatförändringarna.
– Klimatförändringar, väder och torka förändrar vildmarksbrändernas natur, våldsamhet och varaktighet, säger Gary Morgan, chef för det statliga finansierade Bushfire Cooperative Research Centre, till AFP.
Roger Stone, en klimatexpert vid University of Southern Queensland, säger till The Guardian att det alltid är svårt att koppla enskilda händelser med klimatförändringarna, även i extrema fall som detta, men att vildmarksbränderna i Victoria ”helt klart stämmer överens med klimatmodellerna”.
Risken för hur vilda och hur intensiva bränderna blir beror huvudsakligen på två saker: torka och hetta. Flera delar av Australien är drabbat av århundradets värsta torka som pågått i över sju år. Samtidigt har södra Australien i två veckor plågats av den värsta värmeböljan på hundra år. Just innan bränderna startade i helgen nådde temperaturen över 46 grader.
– Jag har aldrig sett väder och andra förhållanden så extrema som i helgen, säger Mark Adams, expert på vildmarksbränder vid Sydneys universitet.
Enligt klimatmodellerna kommer våldsamma skogsbränder att bli mer vanliga i framtiden om inte uppvärmningen bromsas kraftigt. Risken för torka förväntas att tredubblas och den typ av extrema vindar som får elden att sprida sig med hög hastighet förväntas också bli vanligare i ett uppvärmt Australien.
Landets statliga forskningsinstitut CSIRO förutser att antalet dagar då risken för vildmarksbränder i sydöstra Australien är extremt stor kommer att fördubblas till 2050 i ett värsta scenario för klimatförändringarna.
De senaste dagarnas händelser har gett ny kraft åt kritiken mot premiärminister Kevin Rudds regering som hittills har deklarerat att den endast är beredd att minska klimatutsläppen med försiktiga 5 procent till 2020. Australien har i dag ett av världens högsta utsläpp per capita: cirka 16 ton koldioxid per person och år.
– När klimatförändringarna ökar farten riskerar Australien mer torka, högre temperaturer och mer frekventa och intensiva vildmarksbränder. Omfattningen på den här tragedin borde vara en stridssignal för politikerna att börja hantera klimatförändringarna som en nödsituation, säger John Hepburn på Greenpeace.
Senator Christine Milne från Australiens gröna parti menar att Australien måste greppa att klimatförändringarna är här nu och att de dramatiskt kommer att öka risken för nya bränder.
– Under de senaste dagarna har vi australiensare sett vår egen framtid rakt i ögonen.