När skördesäsongen var slut och vinterhalvåret började, firade kelterna på de brittiska öarna traditionsenligt högtiden Samhain. Enligt den folkliga tron var gränsen mellan de levande och de dödas respektive sfärer som allra tunnast under denna natt, och själar från andra sidan kunde återvända för att besöka de som ännu vandrade på jorden.
En tradition kopplad till Samhain var att tillverka så kallade ”Jack-o’-lanterns”, rovor med utskurna ansikten och ljus placerade inuti. I amerikansk tappning ersattes rovorna av de pumpor som i dag utgör den kanske allra mest kända Halloweensymbolen.
När Irland och Skottland kristnades under 400-talet fattade kyrkans dåvarande ledning det pragmatiska beslutet att inlemma de lokala sederna i katolicismen i stället för att motarbeta dem. Följaktligen flyttades Alla helgons dag från maj till november, men trots den tillmötesgående attityden fortsatte öborna envist att fira sin gamla hedniska högtid.
Dock skedde en sammanblandning mellan det kristna och det keltiska, och det var denna korsning av seder och bruk som sedermera exporterades till USA när miljoner irländare under 1800-talet utvandrade för att fly hungersnöd och fattigdom.
Då hade traditionen dessutom hunnit influeras av engelska Bonfire Night, som sedan 1606 firats till minne av konspiratören Guy Fawkes misslyckade försök att spränga parlamentet. Under Bonfire Night sattes sociala konventioner ur spel och det ansågs för ovanlighetens skull acceptabelt att barn spelade spratt med vuxna.
Under 1900-talets första decennier flyttade firandet i stor skala ut från den privata sfären och till det offentligas gator och torg. Med det blev den också ett ordningsproblem som tidvis gav myndigheterna stora bryderier. Harvardhistorikern Lesley Pratt Bannatyne berättar i sin bok Halloween: an American holiday, an American history att bångstyriga ungdomar i New York-stadsdelen Queens krossade inte mindre än 1000 fönster under firandet 1939. Polisen svarade med att betala potentiella bråkstakar för att patrullera stadens gator.
Andra städer valde mjukare tillvägagångssätt. I Detroit bjöd staden in 90000 barn till 45 olika offentliga Halloweenfester. I Boston anordnades glass- och tårtkalas på polisstationerna för att locka bort buset från gatorna.
I dag är Halloweenfirandet etablerat i Sverige, om inte som en allmän högtidsdag så åtminstone som en kommersiell höjdpunkt för handeln. Branschorganisationen Svensk handel räknar med att årets firande omsätter över en miljard kronor.
Det var också handeln, med skämtartikelsförsäljaren Buttericks i spetsen, som kämpade för att importera Halloween. Och att flirta med hednisk folktro tycks vara en lönsam affär.
– Vi kan konstatera att försäljningen kommer att slå tidigare rekord och öka med mellan 5–10 procent, kommenterade vd:n Bengt Olander nöjt inför årets festligheter.
