Det är tidig morgon i New York när jag ringer upp Christian Smalls. Det har bara gått någon vecka sedan han blev avskedad från Amazon efter att ha organiserat en protest på sin förra arbetsplats, på JFK8 på Staten Island i New York. Ett distributionscenter där det i dagsläget arbetar runt 5000 personer.
Christian Smalls menade att företaget inte vidtagit tillräckliga säkerhetsåtgärder i samband med utbrottet av covid-19. Inte minst i New York, en stad som blivit epicentrum för viruspandemin och där tusentals människor dött i sviterna av covid-19. I början av mars utropade borgmästaren undantagstillstånd i miljonstaden och sedan dess ligger gatorna övergivna och tomma. Samtidigt pågår arbetet på Amazons distributionscenter som vanligt.
Times Square ligger öde och få människor syns på gatorna i New York.
Christian Smalls berättar att han i början av mars noterade att kollegor runt omkring honom på golvet började må dåligt.
– Somliga kräktes. Andra kände sig yra, trötta och hade huvudvärk. Jag märkte att någonting var fel och kontaktade därför HR-teamet för att larma om situationen. Jag sade att vi borde stänga ned byggnaden och sätta folk i karantän. Vi hade inga bekräftade fall i början av mars och HR-teamet menade att de följde riktlinjerna, att det inte fanns något att vara orolig över och ingen anledning att vidta åtgärder. Jag höll inte med och försökte jobba vidare med frågan på egen hand.
Christian Smalls tog ledigt några dagar och kontaktade hälsomyndigheten i New York. När han kom tillbaka till arbetet den 24 mars möttes han av en sjuk och utmattad kollega. Hon hade rödsprängda ögon och berättade att hon dagen dessförinnan testat sig för covid-19 och nu väntade på provsvaret.
– Jag sa åt henne att gå hem. Klockan var nio på morgonen, det var fortfarande tidigt. Hon var min vän och lyssnade på mig och förstod. Hon gick hem.
Foto: Privat
Två timmar senare, klockan elva på förmiddagen, var det som vanligt dags för manager-möte. Där fick Christian Smalls veta att de hade ett första positivt bekräftat fall av covid-19 i byggnaden.
I Queens hade en liknande situation uppstått på ett amazonslager bara några veckor tidigare. Då hade de stängt ned byggnaden och därefter professionellt sanerat lokalerna. Christian Smalls förväntade sig att samma sak skulle hända på Staten Island. Men så blev inte fallet.
– Allting var business as usual, vi skulle inte berätta för de anställda för att inte skapa panik. Det var sista gången jag jobbade för Amazon. Jag tog tag i personen som jag jobbar med varje dag och vi drog därifrån vid tolvtiden. Jag höll inte alls med om vad de gjorde.
Många människor stannar hemma i karantän i New York. Gatorna gapar tomma och borgmästaren har utlyst undantagstillstånd.
Christian Smalls säger att han vägrade ge upp. Han gick hem, ringde fler telefonsamtal, försökte dra i medias uppmärksamhet. Han kontaktade myndigheterna åter igen men utan resultat.
Nästa morgon återvände han till byggnaden men gick i stället till kafeterian.
– Jag gick tillbaka till lagret varenda morgon; onsdag, torsdag, fredag, lördag och satt i kafeterian åtta timmar om dagen. Varje morgon klockan nio gick jag och en grupp på tio personer till platschefens kontor för att lyfta problemen. Han lyfte luren och ringde någon ovanför honom men ingenting hände.
Christian Smalls berättar att de gång på gång fick samma svar – ”att det inte är ett beslut som kan tas på lokal nivå”, ”vi behöver inte stänga ned byggnaden” och ”vi följer riktlinjerna”.
På fredagen gick han ensam till platschefen och hamnade i en intensiv argumentation med honom.
– Jag sa att vi måste stänga ned byggnaden eller så måste någonting göras. Jag tog upp Kentucky-byggnaden som exempel, där de hade stängt ned och anställda fått betalt under hela veckan. Platschefen sade att regeringen stängde ned byggnaden och att de anställda inte hade protesterat. Men jag hade läst i artiklar att de visst protesterat.
Christian Smalls fick åter igen läsa riktlinjerna som inte sa honom någonting. Han gick därifrån och började mobilisera inför en walkout på måndagen. Den här gången började media ringa upp honom.
På lördagen återvände han till byggnaden och till kafeterian. En manager kom fram och tog Christian Smalls åt sidan. Han sade att han skulle sättas i betald karantän eftersom han kommit i kontakt med någon som smittats av covid-19.
– Jag svarade att jag försökt berätta detta hela veckan. Att det inte bara var jag som kommit i kontakt med henne, utan hela avdelningen. Att vi alla borde sättas i karantän. Men nej, ”bara du, ingen annan, bara du” svarade han. Jag svarade ”okej, inga problem”. Så gick jag därifrån och förstod att något var fel, att jag blivit utpekad för att tystas. De hade uppenbarligen tröttnat på mig.
På måndagen vid lunchtid organiserade Christian Smalls strejken.
Foto: Bebeto Matthews/TT
– Mellan 50-60 personer kom ut. Allting var planerat, också timingen. Jag valde en dag när det skulle vara fint väder och 18 grader. Jag visste att alla skulle vilja äta lunch utomhus. Jag gav världen vad den behövde se och det var walk-outen. Folk anslöt sig på fläcken och de höll upp mina skyltar. De pratade med pressen och media, sa sanningen om att de inte skyddades på arbetet. Att de inte hade masker eller rätt typ av handskar. Det blev en gnista till en revolution eftersom så många människor runt om i världen just nu inser att de befinner sig i samma situation och att det här är farligt.
Två timmar senare fick Christian Smalls sparken från företaget över telefon. Amazon nekade till att detta skulle bero på politisk agitation eller hans roll som organisatör. De menade att han brutit mot karantänregler då han trots att han varit i kontakt med en person som varit sjuk återvände till byggnaden och deltog i protesten.
– Vi sa upp hans anställning eftersom han satt andras hälsa och säkerhet i fara och brutit mot sina anställningsvillkor, sade Kristen Kish, talesperson för företaget till New York Times.
Amazon nekar till att de skulle undanhållit information om bekräftade fall. Företaget säger också att de bett alla som varit i nära kontakt med personen som insjuknat i Covid-19 att sätta sig själva i karantän i 14 dagar med lön, enligt Forbes Magazine.
Strejken fick stor uppmärksamhet i amerikanska medier. Men också det faktum att Christian Smalls fått sparken. New Yorks borgmästare Bill De Blasio meddelade på en presskonferens att han bett stadens kommissionär för mänskliga rättigheter att utreda händelsen.
Foto: Bebeto Matthews/TT
Men Amazon hamnade också i blåsväder i media. Ett internt mötesprotokoll läckte ut och Vice News avslöjade hur toppchefer på Amazon diskuterat Smalls under ett morgonmöte.
”Han är inte smart, eller artikulerad”, skrev den högt uppsatte Amazonschefen David Zapolsky i möteschatten angående Christian Smalls. ”Låt honom utgöra den mest intressanta delen av historien, och om det möjligt, låt honom bli ansiktet för hela fack- och organiseringsrörelsen”. Vid mötet var också Jeff bezos, Amazons grundare och vd, närvarande.
I ett uttalande till VICE News svarade Zapolsky att hans kommentarer var ”personliga och känslosamma”.
“Jag var frustrerad och upprörd över att en amazonanställd skulle sätta andra Amazonians hälsa och säkerhet i fara genom att återkommande gå tillbaka till lokalerna efter att fått varningar om att gå i karantän.”
Christian Smalls blev inte förvånad över hur de uttryckte sig i det interna mötesprotokollet.
Hur kände du när du läste konversationen?
– Jag kände ingenting, för de har inte gjort något för mig under hela mitt liv. Jag bryr mig inte om deras åsikt. Det handlar inte om mig. Om de är hotade av någon som tjänar 25 dollar i timmen och de har den rikaste mannen i världen i samma rum som dem, säger det något om att jag berättade sanningen. Är det verkligen så allvarligt att du måste ha möte med vd:n?
– De är snåla och allting handlar om pengar och inte människor. De säger till och med det. Vi oroar oss inte för de anställda, låt oss bara oroa oss för Christian Smalls. Om du arbetar för Amazon handlar det endast om att göra dem rikare och rikare. De bryr sig inte om ifall du tar med dig vriuset hem till dina familjer. De bryr sig inte om du lever eller dör. Om du dör, gissa vad de gör? De anställer ytterligare 100 000 nya personer. Folk måste vakna upp och gå därifrån.
Efter ditt avsked sa borgmästaren i New York att de ska låta kommissionären för mänskliga rättigheter utreda fallet. Kommer de att göra detta?
– Ja självklart! Processen har redan påbörjats. De har skickat brev, och Amazon måste svara. Det handlar om tid. Just nu är det svårt. Domstolarna är stängda. Alla sitter i karantän. Men de har detta som en topprioritet. Jag uppskattar borgmästaren och alla kongressledamöter och senatorer som klivit in för att hjälpa utredningen.
Tror du att många anställda är rädda för att sätta sig upp mot Amazon?
– Absolut. Jag får mejl varje dag från hela världen. Folk säger att de vill vara anonyma men uttrycker sin rädsla. I Tokyo, Japan, Brasilien, London, Colombia. Jag hör historier från hela världen och det är verkligen ledsamt vad som händer. Det handlar inte bara om Amerika, eller JFK8 på Staten Island. De här byggnaderna finns över hela världen.
– Mitt meddelande till alla är: nummer ett: om du vill praktisera verklig social distansering, sluta klicka på On.Click.Buy och beställa varor från dem. Nummer två: Om du är amazonanställd och inte känner dig trygg på din arbetsplats – ta tillbaka din makt. De här människorna är rika. De kommer inte att plocka upp en låda, packa den och skicka ut den till en kund. Det är du som har makten. Så ta tillbaka din makt och gå ut. Stå upp för dig själv och var inte rädd.
Hur gick det till när du började jobba på Amazon? Har du alltid arbetat som assistant- manager?
– Jag blev rekryterad från botten. Jag tjänade 12 dollar i timmen och sedan förflyttades jag upp. Jag var en vanlig picker. Uppenbarligen är jag fortfarande på botten, men det spelar ingen roll. Jag arbetade mig upp till en supervisor-position på mindre än ett år. Jag öppnade upp tre byggnader för dem; New York, New Jersey och Connecticut. I varje byggnad tillbringade jag mer än ett år.
Hur är situationen i New York nu? Är det staden militariserad på grund av nödsituationen?
– Ja det är riktigt svårt och dåligt just nu. Det enda vi kan göra är att be om att det ska bli bättre och stötta alla som behöver det, särskilt vårdpersonalen. Det är dem som verkligen behöver hjälp.
Din kollega förväntades arbeta medan hon väntade på resultatet från covid19-testet. Borde inte hon ha satts i karantän?
– Nej du har rätt i det. De borde sätta dig i karantän tills provsvaren kommer tillbaka, men de gör inte det. Du måste gå tillbaka till jobbet under tiden. Det är därför jag säger att deras policies inte är vettiga.
– Du kan inte ens be om ett test om du inte har allvarliga symptom, vilket innebär att du antagligen bär på viruset om du väl gör det. Jag skulle inte låta någon ta den chansen. Jag skulle vänta tills personen fick provsvaren och det kan ju ta ett par dagar. Jag har sagt till Amazon många gånger att de behöver sådana regler men de har inte gjort någonting.
Och när du jobbade där var det en person som testat positivt, medan andra hävdar att det i själva verket var tio fall?
– Det finns omkring 30 fall nu. I den där byggnaden.
Planerar du nya aktioner?
– Jag personligen måste fortsätta arbetet med pressen, med mitt team. Det jag planerar långsiktigt är att fortsätta stötta fackföreningar över landet. Vi har ett gemensamt mål just nu. Att skapa en koalition mot de här stora företagen som utnyttjar de som arbetar i fronten. Det är målet just nu, att ta tillbaka makten från kapitalismen.
Nu när du fått sparken, hur lyckas du försörja dig själv?
– Jag har satt upp en ”gofundme” på min Twittersida. Den är egentligen inte till för mig, utan för alla som inte får lön. Jag ville ta hand om mitt folk (anställda på JFK8 på Staten Island reds. anm) först, det var därför jag startade den. Det handlar inte om pengar utan om att rädda liv. Människor har inte varit på jobbet på en månad och har svårt att klara livhanken. Så jag ville ta hand om dem och bestämde mig för att ta emot donationer.
Är det många som inte vågar gå till jobbet nu och som stannar hemma utan lön?
– Ja absolut! Det finns 18-åriga ungdomar som inte går till jobbet. Det finns äldre med hälsoproblem, de går inte heller till jobbet. Det finns personer som är sjuka och inte kan få tillgång till tester – de vill inte riskera sina kollegors hälsa och går därför inte heller dit. Det finns helt enkelt många. Och jag vill ta hand om dem.
Har folk tagit ut sin semester i förtid för att kunna stanna hemma med lön?
– Många har ändå ingen, det kommer inte fungera. Jag har redan använt all min semester. Och om du inte arbetat tillräckligt lång tid på företaget har du ändå ingen. Vi vet inte hur länge vi kommer att befinna oss i den här situationen, det kan ta månader.
De senaste två veckorna har fler anställda sparkats efter att öppet ha kritiserat företaget. Maren Costa och Emily Cunningham var båda anställda på tech-sidan på Amazon och arbetade som user experience designers. De kritiserade företaget på Twitter för att inte ta säkerhetsriskerna för lagerarbetarna på allvar och lät ett upprop cirkulera bland de anställda. Costa hade arbetat för företaget i 15 år och Cunningham i mer än fem år. Båda två var också aktiva i gruppen ”Amazon Employees for Climate Justice”.
En talesperson för företaget har bekräftat för tidningen The Guardian att de båda anställda sagts upp, och uppgett att det berodde på att de ”upprepade gånger brutit mot interna policys” som förbjuder anställda att kommentera företaget offentligt, utan godkännande från chef.
Förra veckan blev även Bashit Mohamed, lagerarbetare i Minnesota, avskedad efter att ha försökt organisera anställda för bättre säkerhet under coronapandemin. Företaget har uppgett att avskedandet hade att göra med Bashit Mohameds språkbruk och uppförande.
Lyssna på Arbetarens podcast ”Amazon: Motstånd i pandemins tid” där vi intervjuar Christian Smalls:
