Elena Smolenskaja tvekar inte en sekund när hon får frågan om vad hon tycker om Rysslands militära maktövertagande på Krimhalvön. Den 23-åriga studenten i Moskva är övertygad om att president Vladimir Putin inte hade något annat val än att skicka in trupper i landet.
– Det var rätt att ingripa militärt för att skydda det ryska folket på Krimhalvön. Det är anledningen till att majoriteten av det ryska folket stöder Putins agerande. Putin skyddar ryska intressen, säger hon.
Hon är inte ensam om den uppfattningen. I områden utanför landets större städer är stödet för Putin starkt – och det tycks växa för varje dag.
Före upproret i Ukraina visade undersökningar i Ryssland att en majoritet av ryssarna var emot en inblandning i grannlandets interna angelägenheter, men inställningen verkar ha ändrats under de senaste veckorna.
Även om det nyligen hölls demonstrationer i Moskva i protest mot ockupationen av ukrainska gränsstationer, protester som snabbt slogs ned och där hundratals greps, har det genomförts mycket större demonstrationer till stöd för Rysslands militära åtgärder. I Rysslands näst största stad, Sankt Petersburg, deltog över 15 000 personer i demonstrationer till stöd för det militära maktövertagandet på Krimhalvön.
Lokala analytiker säger att många ryssar betraktar Ukrainas nya regering som starkt antirysk med farliga nyfascistiska inslag. Bilden förstärktes när den Moskvavänlige före detta presidenten Viktor Janukovitj flydde och de nya ledarna föreslog en lag som skulle innebära att ryskan förlorar sin ställning som officiellt språk.
I en undersökning gjord av det oberoende opinionsinstitutet Levada i slutet av februari beskrev 43 procent av dem som svarade de ukrainska protesterna och revolten som en våldsam kupp. Nära en fjärdedel kallade det för ett inbördeskrig. En annan undersökning av Levada visade att en tredjedel av de svarande ansåg att störtandet av Ukrainas president Janukovitj letts av nationalister stödda av västerländska underrättelseagenter. Sammandrabbningar i östra Ukraina mellan proryska anhängare och anhängare av den nya regeringen i Kiev har förstärkt den uppfattningen.
Krimhalvön var en del av Ryssland fram till 1954 då den dåvarande Sovjetledaren Nikita Chrusjtjov överlämnade Krim till den ukrainska delrepubliken. Enligt Ryssland var en militär intervention nödvändig för att skydda de etniska ryssar som utgör 60 procent av Krims befolkning.
– Jag stöder president Putin helt och hållet. Han vill skydda den ortodoxa kristna civilisationen i Ukraina som funnits där i hundratals år. Vi är alla rädda för vad som kan hända om nyfascister i Kiev tar över, säger
Vasilj Gomelskij, en 56-årig präst i Moskva.
De ryska medierna som formellt eller informellt är statskontrollerade, har i stor utsträckning drivit samma linje. I tidningen Komsomolskaja Pravda publicerades en intervju med en 20-årig rysk aktivist som varit i Kiev och som uppgav att tyska och amerikanska legosoldater backade upp högerextrema grupper som Pravy Sektor (på svenska Högra sektorn).
Kritik av ockupationen har knappt uppmärksammats alls i de ryska medierna. Andrej Zubov, professor vid ett universitet i Moskva knutet till det ryska utrikesdepartementet, skrev en kritisk artikel i tidningen Vedemosti där han fördömde interventionen och jämförde Putin med Hitler. Zubov avskedades i förra veckan och uppgav att han trodde att utrikesdepartementet tvingat hans chefer att göra sig av med honom.
Kritiker anser att avskedandet av Zubov är typiskt för den ryska regeringens sätt att bemöta intern kritik.
