Staden Faisalabad är navet i den pakistanska textilindustrin. De sex fackliga ledarna – Akbar Ali Kamboh, Babar Shafiq Randhawa, Fazal Elahi, Rana Riaz, Muhammad Aslam Malik och Asghar Ansari – företräder arbetare inom textilindustrin, och är dömda för att i juli 2010 ha attackerat och tänt eld på en vävfabrik och skadat fabrikens ägare. Det är anklagelser som alla sex förnekar. De åtalades och dömdes med hänvisning till landets terrorlagar.
Domarna har överklagats, och målet kommer att tas upp av hovrätten i Lahore, men något datum för förhandlingarna är ännu inte fastställt.
I förra veckan anordnade Pakistans arbetarparti, LPP, ett möte vid det prestigefulla universitetet LUMS i Lahore, i syfte att uppmärksamma allmänheten om domen. Samtidigt håller Labour Qaumi Movement, LQM, den fackliga organisation som de fängslade ledarna tillhör, en stor demonstration i Faisalabad den första maj med krav på att domen rivs upp.
Farooq Tariq, språkrör för LPP, säger att de fackliga aktivisterna inte är terrorister utan företrädare för en strejk för högre löner som berörde närmare 100 000 textilarbetare. Enligt Tariq var det bara en mindre del av den berörda fabriken som eldhärjades, och enligt honom var syftet med eldsvådan att ge de strejkande arbetarna en läxa. Vissa påstår att det var fabriksägarna själva som orsakade branden.
De fackliga aktivisterna greps dock och anklagades för att ha förorsakat branden i syfte att skrämmas, för att ha förstört allmän egendom och för kidnappning. Alla påstådda brott faller under landets terrorlagar.
– Budskapet var tydligt – om detta kan drabba LQM:s ledare så måste vi alla i framtiden vara beredda på en liknande behandling, säger Tariq.
Han menar att eliten i landet använder sig av terrorlagarna för att tysta kritiker och straffa politiska motståndare.
Under den förre presidenten Pervez Musharrafs styre greps tusentals jurister som engagerat sig i kampen för landets rättsväsende, med hänvisning till terrorlagarna.
– Jag anklagades själv för terrorbrott vid fyra tillfällen, enbart för att ha organiserat protester. Men i dag är jag friad från alla anklagelser, säger Tariq.
Textilindustrin i Faisalabad utgör ryggraden i Pakistans ekonomi. Majoriteten av landets maskinväverier finns i staden. Arbetarna på dessa fabriker arbetar på ackord, utan fast lön, säger Anis-ul-Haq, språkrör för textilfabrikernas förbund APTMA. Han påpekar att situationen blir särskilt svår för arbetarna i samband med långa strömavbrott, eftersom dessa leder till att arbetarna inte får någon lön.
Problemen med strömförsörjningen och den stigande inflationen är två viktiga faktorer bakom de protester som på senare tid har organiserats av textilarbetarna, säger Rana Tahir, ordförande för LQM i Faisalabad. Han fördömer de hårda domarna mot de fackliga ledarna och menar att det hela är en komplott, iscensatt av fabriksägare och politiker i syfte att försvaga LQM.
Enligt Tahir dröjde det tre dagar efter gripandet av de sex aktivisterna innan polisen började utreda dem för brott mot terrorlagarna. Inom samma tid hade den fabrik som de påstås ha eldhärjat börjat arbeta med full kapacitet igen.
Akram Ghauri, ordförande för Pakistans bomullsväveriers förbund, har däremot inget gott att säga om de fängslade aktivisterna.
– Det de gjorde mot fabriken och dess ägare måste fördömas, säger han.
Enligt Ghauri utsattes både fabriksägarna och deras personal för utpressning av de fackliga ledarna, eftersom de vägrade gå med på några förslag. Ghauri hävdar att LQM även hotade fabriksarbetare som var beredda att arbeta under helgerna till en högre ersättning.
– Nu råder det lugn, och förhandlingar med den verkliga fackliga organisationen – Faisalabads arbetarunion – hålls när det finns ett behov av det.
De flesta bedömare är dock kritiska till åtalet mot de fackliga representanterna. I A Rehman, ordförande för Pakistans människorättskommission, har fördömt att terrorlagar använts och är också mycket kritisk till de hårda straffen. Han påpekar att inte ens förhärdade brottslingar som begått grova brott brukar dömas till lika hårda straff som de sex fackliga ledarna.
