Massakern i Apodaca blev en skandal, men den kom knappast som någon överraskning. Bara sedan oktober 2011 har det varit tre fängelseupplopp med 20 eller fler döda i Mexiko; i samma fängelse i Apodaca dödades 14 fångar i maj 2011 vid en brand vars orsak inte blivit klarlagd.
Liknande händelser har återkommit med jämna mellanrum i hela regionen. I december 2010 dog minst 83 i en brand i Chiles San Miguel-fängelse. 2006 dödades 93 fångar och 40 vakter vid upplopp som bröt ut samtidigt på flera brasilianska fängelser. 2005 dog nästan samtliga fångar i en brand på Higuey-fängelset i Dominikanska republiken; ett år tidigare dog 104 i en annan brand på en anstalt i honduranska San Pedro Sula.
FN:s människorättsorgan OHCHR noterar mängden tidigare liknande händelser och kritiserar ”överbeläggning, avsaknad av grundläggande service, juridisk fördröjning och överdrivet användande av fängslande före rättegång”.
Apodaca hade mycket riktigt dubbelt så många interner som avsett, medan La Granja inhyste hela 800 personer trots att det var byggt för bara 250, och hälften av Honduras 12 000 fångar har ännu inte fått någon rättegång. Latinamerikanska länder har i allmänhet inga separata häkten, utan om en domare beslutar om ”fängelse preventivt” eller motsvarande, låses den misstänkte in tillsammans med dömda fångar.
Skribenten James Bosworth skriver i Christian Science Monitor att katastrofen är symptomatisk för fängelsesystemets sammanbrott i Latinamerika: Fängelser överallt är överfulla. Det finns inga fungerande program för återanpassning. Snarare fungerar fängelserna som rekryteringsbas för, och styrs delvis av, kriminella gäng. Fängelsereformer kommer långt ned på listan i de flesta länder, bland annat eftersom det inte är något som ger snabba resultat synliga för majoriteten av väljarna.
Men också på grund av rättssystemets sammanbrott överhuvudtaget: i en lång rad latinamerikanska länder förblir 90 procent av alla mord olösta. I Honduras är det 95 procent.
Med så höga siffror, och ett fängelsesystem som ändå utnyttjas 40 procent över sin kapacitet, är det uppenbart att lösningen inte kan ligga i att spärra in fler människor, skriver Bosworth. Sociala reformer som minskar motivationen att begå brott måste helt enkelt till.
Inte desto mindre tillkännagav president Felipe Calderon som första reaktion efter Apodaca-upploppet byggandet av tio nya ”superfängelser” i landet.