Mängder av kvinnor från Bangladesh lämnar sina familjer och reser långt hemifrån med förhoppningen att kunna tjäna pengar som ska hjälpa deras barn och familjer till ett bättre liv.

En del av dem lyckas i sina föresatser. Men många möts av en helt annan verklighet, där de utsätts för grym behandling av sina arbetsgivare och inte har någonstans att vända sig för att få hjälp. Många får heller inte de löner de har utlovats, trots att de ofta får slita extremt hårt på sina arbeten.

Den film som nyligen fått stor spridning i sociala medier visar hur den unga kvinnan Sumi Akter gömmer sig på en toalett och vädjar om hjälp att kunna ta sig hem till Bangladesh igen. I filmen säger hon att ”jag kanske inte kommer att leva länge till, jag tror jag är på väg att dö, snälla håll mig vid liv, ta mig tillbaka till Bangladesh”.

Sumi Akter berättar i filmen om hur hennes arbetsgivare ska ha hållit henne inlåst i ett rum i 15 dagar, utan att knappt ge henne någon mat. Hon säger också att arbetsgivaren har bränt henne med kokande olja och hållit henne bunden, samt utsatt henne för sexuella övergrepp.

Bara ett par dagar senare fick en ny film spridning på sociala medier, denna gång från den 24-åriga kvinnan Husna. Även hon uppger att hon rest till Saudiarabien med hjälp av en namngiven bangladeshisk rekryteringsfirma. I filmen vädjar hon till sin man att hjälpa henne att fly från arbetsgivaren som hon uppger har misshandlat och kränkt henne ända sedan hon anlände.

Husna säger att hon vänt sig till den lokala rekryteringsfirman i Saudiarabien, som dock bara föraktfullt ska ha avvisat henne och vägrat att hjälpa till. Enligt uppgift ska agentfirman i Dhaka ha begärt en större summa pengar av Husnas man för att bryta hennes kontrakt, efter att han vänt sig dit för att få hjälp.

De flesta bangladeshier som reser utomlands för att arbeta rekryteras av agentfirmor. Kvinnorna som reser till Mellanöstern för att arbeta kommer vanligen från mycket fattiga förhållanden, och blir ofta lockade av falska erbjudanden om höga löner, men erbjuds sällan skriftliga anställningsavtal.
De flesta av kvinnorna har redan skulder innan de börjar arbeta utomlands, eftersom rekryteringsavgifterna kombinerat med lån till hög ränta bara fortsätter att växa.
Rothna Begum, Human Rights Watch
I många fall kräver agenterna höga avgifter för att förmedla arbeten utomlands, vilket gör att många av kvinnorna blir svårt skuldsatta.

– De flesta av kvinnorna har redan skulder innan de börjar arbeta utomlands, eftersom rekryteringsavgifterna kombinerat med lån till hög ränta bara fortsätter att växa, säger Rothna Begum, vid Human Rights Watch, HRW.

Kvinnorna arbetar sedan i enlighet med sponsorsystemet kafala, vilket innebär att sponsorn, som kan vara en individ eller ett företag, har stor kontroll över den anställde. Rothna Begum betonar att kafala-systemet leder till att i synnerhet hushållsarbetare blir mycket sårbara för övergrepp.

– Migrantarbetarnas visum är knutna till deras arbetsgivare, vilket gör att de inte kan byta arbetsgivare utan deras medgivande. Och de som flyr från en kränkande arbetsgivare riskerar att straffas för att ha ”avvikit” – vilket kan leda till att de grips, bötfälls och deporteras.

HRW har intervjuat hundratals hushållsarbetare varav nästan alla vittnat om hur deras arbetsgivare lagt beslag på deras pass och begränsat deras möjligheter att kommunicera med omvärlden. En del av kvinnorna uppger också att de på grund av sina skulder känner sig tvingade att stanna kvar för att bli skuldfria.

Samtidigt har den bangladeshiska organisationen Ovibashi Karmi Unnayan Program, som arbetar för migrantarbetares rättigheter, släppt en studie som är baserad på intervjuer med 110 personer som återvänt hem. Och den visar att hela 86 procent av kvinnorna uppger att de inte fått ut sina fulla löner, medan 61 procent säger att de blivit utsatta för fysiskt våld och 14 procent uppger att de utsatts för sexuella övergrepp.

Nyligen uppgav organisationen BRAC att 1 300 bangladeshiska kvinnor hade återvänt från Saudiarabien under förra året efter att ha utsatts för olika former av övergrepp från sina arbetsgivare. Enligt organisationen har dessutom liken efter 48 kvinnor förts hem från Saudiarabien hittills i år.

Socialarbetaren Shamim Ara Nipa i Bangladesh säger att de saudiska myndigheterna ofta hjälper till med att skicka tillbaka migrantarbetare, om de bangladeshiska myndigheterna är involverade.

Myndigheterna i Bangladesh väljer dock vanligen att agera först när ett fall får stor uppmärksamhet via sociala medier eller genom att många protesterar. Detta var fallet med Sumi, som numera befinner sig i säkerhet, bland annat tack vare Bangladeshs ambassad i Saudiarabien. Samtidigt finns det sannolikt mängder av liknande fall som aldrig blir lika uppmärksammade.

Bangladeshs regering medger att landets medborgare riskerar att utsättas för våld och övergrepp i Saudiarabien, men har samtidigt uteslutit tanken på att förbjuda kvinnor från att resa till landet för att arbeta.