Internationella medieorganisationer, EU-politiker, journalister och publicister fördömer den slovakiska polisens utredningsarbete. Detta efter att en av den mördade journalisten Jan Kuciaks kollegor berättat hur hon förhördes av polisen i åtta timmars tid. Sedan tvingades hon lämna över sin mobiltelefon – och riskerade därmed att få sina källor avslöjade.

Händelsen inträffade efter att den tjeckiska undersökande reportern Pavla Holcova under förra veckan rest till Bratislava för att bidra till utredningen av mordet på hennes förra kollega och hans flickvän Martina Kusnirova.

Väl framme uppger Pavla Holcova dock att polisen under det långa förhöret valde att ställa upprepade frågor om hennes arbete, det nätverk för granskande journalistik som hon ingår i och om kopplingarna mellan slovakiska politiker och affärsmän.

Polisen ska även ha krävt att få hennes telefon för att kunna granska dess innehåll, något som Pavla Holcova vägrade att gå med på. Enligt henne hotade då polisen med dryga böter och de fick även fram en fullmakt som gav dem rätten att konfiskera mobiltelefonen.

Pavla Holcova säger att hon vägrade avslöja sina lösenord, vilket innebar att polisen inte kom åt någon information. De ska då ha hotat med att ta hjälp av Europol för att knäcka lösenorden och få fram innehållet i mobilen.

Vi behöver få svar på om polis och åklagare anser att det de har gjort är förenligt med landets lagar.
Beata Balogova, chefredaktör Sme

När händelsen blev känd kom snabbt många fördömanden från politiker och organisationer som Reportrar utan gränser och det nätverk för undersökande journalistisk som både Pavla Holcova och tidigare även Jan Kuciak samarbetade med, Organised Crime and Corruption Reporting Project, OCCRP.

I Slovakien har ett stort antal redaktioner gått samman i ett gemensamt uttalande med krav på att polisen omedelbart lämnar tillbaka Pavla Holcovas mobiltelefon och förklarar sitt handlande. Flera slovakiska journalister menar att frågan gäller något som är större än det enskilda fallet.

– Det här handlar inte bara om Pavla Holcova, det går djupare än så. Vi behöver få svar på om polis och åklagare anser att det de har gjort är förenligt med landets lagar, säger Beata Balogova, chefredaktör för den slovakiska dagstidningen Sme.

Medieorganisationer har på senare år uttryckt oro över utvecklingen för pressfriheten i en rad länder i Central- och Östeuropa. Slovakien är ett av dessa länder, där kritik riktats mot en tillbakagång för pressfriheten och där journalister drabbats av misskrediteringar och förolämpningar från både politiker och affärsmän.

Detta samtidigt som flera lokala slovakiska medier har köpts upp av oligarker. Journalister lever även ständigt under hotet att drabbas av förtalsrättegångar.

Jan Kuciak sköts till döds tillsammans med sin flickvän i sitt hem öster om Bratislava i slutet av februari. Han arbetade tillsammans med Pavla Holcova med en granskning om banden mellan medlemmar av regeringspartiet Smer och den italienska maffian ‘Ndranghetan när han mördades. Efteråt förekom många spekulationer om att mordet kunde ses som en varning till andra journalister.

Nu menar Beata Balogova och andra journalister att polisen kanske vill skicka en ny signal till pressen genom att beslagta Pavla Holcovas mobiltelefon .

– Det kan vara ett sätt att säga till journalister att det är bevakade, eller att skrämma dem, säger hon.

Det förekommer även spekulationer om polisen kan ha haft andra motiv. Drew Sullivan, redaktör vid OCCRP, säger att de kan ha agerat på order från politiker.

– Det är tänkbart att det styrande partiet, som är mer bekymrade över den nyhetsrapportering som ledde till protester än de är över mordet, dikterar villkoren för polisen, säger Drew Sullivan.

Marek Vagovic är chefredaktör för nyhetssajten Aktuality.sk, där Jan Kuciak tidigare arbetade. Till dagstidningen Novy cas säger han:

– När man betraktar kopplingarna mellan dem vid makten som kontrollerar rättsväsendets institutioner, så tror inte jag att detta handlar om att utreda ett planerat dubbelmord. Jag tror att beslagtagandet av Pavla Holcovas mobiltelefon har en annan målsättning – att de genom att hitta hennes källor ska få reda på vad hon arbetat med och kunna varna politiker, oligarker och medlemmar av den organiserade brottsligheten.

Åklagarmyndigheten uppger dock att mobilen överlämnats frivilligt och att det enda syftet är att försöka hitta dem som mördade Jan Kuciak och hans flickvän, och att den ska återlämnas så snart som möjligt.

Chefredaktören Beata Balogova menar att polisens agerande kan komma att påverka människors vilja att prata med journalister.

– Källor talar med journalister eftersom de litar på att vi kan och kommer att skydda deras identiteter. Nu kan fler känna oro över detta. Men polisens agerande kan även få motsatt effekt genom att journalister bli ännu mer försiktiga med hur de kommunicerar med människor och sköter sitt arbete.

Det pågår en ökande erodering av de journalistiska rättigheterna i Östeuropa.
Drew Sullivan vid OCCRP, Organised Crime and Corruption Reporting Project

Även i EU-parlamentet har händelserna gett avtryck, där många medlemmar noggrant följer utvecklingen i Slovakien efter morden – som ledde till massprotester som tvingade premiärministern, inrikesministern och till sist även landets polischef att avgå.

Dessutom finns det en oro för att behandlingen av Pavla Holcova ytterligare ska stärka utvecklingen i vissa grannländer, där kritiker menar att det pågår kampanjer mot oberoende journalistik. Polen och Ungern är exempel på två länder som rasat i Reportrar utan gränsers pressfrihetsindex.

I vissa delar av Central- och Östeuropa har det blivit vanligt att politiker går till hårda attacker mot journalister – i synnerhet i länder vars regeringar betraktas som populistiska, och i allt högre grad auktoritära.

Drew Sullivan vid OCCRP menar att det nu finns en klar risk för att myndigheterna i fler länder kan börja använda sig av liknande metoder som de som använts mot Pavla Holcova.

– Absolut. Det börjar med en telefon, sedan en dator och anteckningar gjorda i samband med intervjuer – och vart tar det sedan vägen? Det pågår en ökande erodering av de journalistiska rättigheterna i Östeuropa. Ungern, Slovakien och Polen har blivit problematiska länder där den oberoende journalistiken är döende, säger han.

Drew Sullivan menar att detta är något som tidigare förknippades med stater där det råder envälde – men knappast med länder som är medlemmar i EU. Han menar att EU därför måste agera för att skydda sina kärnvärden.

– EU måste agera kraftfullt om man inte vill förlora sina europeiska värderingar. Man kan inte ha medlemmar som förvägrar de grundläggande rättigheterna.

– Om detta får fortsätta så kommer det att leda till en ytterligare hämning av journalistiken, som är kanariefågeln i kolgruvan. Om den dör i dessa länder så kommer ”europeiskheten” att dö. Det här är stater som är på väg att bli odemokratiska och vi behöver ha medier på plats som följer utvecklingen, säger Drew Sullivan.