Förra torsdagen upptäckte journalister utanför Thailands kust en båt med flyktingar som drev runt på Andamansjön utan att kunna ta sig i land. Båten hade nekats att gå i land i Malaysia och människosmugglare hade senare övergivit fartyget efter att den thailändska flottan avvisat den. Thailändska myndigheter tvingade fartyget längre ut till havs med hänvisning till att passagerarna uppgett att de ville fortsätta resan – något som inte verkar troligt, då de utmärglade flyktingarna varit ute till havs i flera månader med knappt någon mat eller något vatten ombord.
Den internationella migrantorganisationen IOM beräknar att 6 000 av 8 000 båtflyktingar från Burma och Bangladesh driver runt på havet sedan i mars. Omkring 1 500 personer tros ha lyckats ta sig i land i Malaysia och Indonesien medan tusentals har blivit avvisade. Thailand, Malaysia och Indonesien har tvingat båtar fulla med migranter ut på havet.
De sydostasiatiska ländernas hårda migrationspolitik innebär att människor inte släpps iland. Många flyktingar tillhör den muslimska minoriteten rohingya som flyr undan förtryck, våld och ekonomiska svårigheter i Burma.
Krisen har förvärrats efter att massgravar med flyktingar har hittats i Thailand och landets regering beslutat sig för att gå ut hårt för att bekämpa människosmugglingen.
FN:s generalsekreterare Ban Ki-Moon uppmanade i förra veckan regeringarna i regionen till en akut insats för att lösa den humanitära krisen och låta flyktingarna gå i land. Han påminde om internationella åtaganden som förbud mot avvisning av flyktingar till ett land där de riskerar förföljelse. Men dessa uppmaningar har hittills inte gett några resultat. Dagen efter journalisternas upptäckt beslutade IOM att avsätta 1 miljon dollar till katastrofbistånd till flyktingarna som befinner sig till havs. Leonard Doyle, talesperson för IOM, säger att länderna i regionen måste samarbeta med dem, eftersom flyktingarna måste föras i land först.
– Vi har ingen flotta, men det finns gott om länder i regionen som har det och det finns starka skäl för dem att hjälpa flyktingarna, annars kommer de snart att tvingas hantera en flytande gravplats, säger han.
FN:s flyktingorgan UNHCR uppger att 25 000 flyktingar har begett sig ut i Bengaliska viken under årets första tre månader, dubbelt så många som under samma period 2014. Omkring 300 personer uppges ha omkommit till havs sedan oktober 2014, i brist på mat, vatten eller efter att ha misshandlats av besättningar.
Passagerare betalar mellan motsvarande 700 och 3 000 kronor för båtfärden, vid sidan av de summor som de betalar i ränta för lån eller till migrationstjänstemän när de anländer.
Senare i maj hålls ett regionalt möte och FN:s generalsekreterare Ban Ki-Moon har sagt att det skapar möjlighet för kollektiva insatser för att ta itu med det kritiska läget. Men Leonard Doyle menar att det då kan vara för sent.
– Dessa människor kommer inte att klara sig länge. De måste räddas nu. De har varit ute till havs i månader. Det är chockerande hur illa dessa människor behandlas, säger han.
