Kameruns regering har stoppat det amerikanska företaget Herakles Farms planer på en stor palmoljeplantage i sydvästra delarna av landet då det framkommit att erforderliga tillstånd för skogsavverkning saknas. Kritiker till palmoljeprojektet ser regeringens beslut att stoppa det som en seger för den lokala aktivismen, även om bolagets verksamhet för närvarande endast avbrutits tillfälligt.
– Lokalt firar folk detta och beslutet ses som ett erkännande av att landets skogsdepartement står upp för det rätta, säger Anuradha Mittal, chef för amerikanska Oakland Institute som granskat Herakles Farms projekt i Kamerun under många år.
– Det sänder ett tydligt budskap om att afrikanska länder är öppna för affärer men inte för stöld. Den som tror att den kan komma till ett afrikanskt land och göra som den vill för att tjäna snabba pengar är ute på djupt vatten.
I förra veckan presenterade Oakland Institute, tillsammans med miljöorganisationen Greenpeace, en rapport som belyser skillnader i hur Herakles Farms valt att presentera sina projekt för investerare och hur situationen ser ut lokalt, med miljömässiga och sociala konsekvenser av bolagets verksamhet.
År 2009 godkände den kamerunska regeringen Herakles Farms planer att via ett dotterbolag anlägga palmoljeplantage på mer än 73 000 hektar. Det mesta av skogen i området har sedan dess avverkats för att ge plats för odlingar. Bolaget har investerat mer än motsvarande 2,3 miljarder kronor i projektet.
Lokala organisationer har anklagat Herakles Farms för att bryta mot lagar kring markskydd. Bolagets beslut att avbryta sin verksamhet kommer efter att skogsdepartementet i mitten av april krävde att avverkningen
i sydvästra Kamerun stoppas.
Departementstjänstemän säger att Herakles Farms saknat två viktiga tillstånd för att fortsätta sin verksamhet. Skogsbruksministern Ngole Philip Ngwesse sade i slutet av förra veckan att tidigare överenskommelser mellan bolaget och regeringen inte innebär att Herakles Farms kan bryta mot lagar.
Ngole Philip Ngwesse säger att skogsdepartementet tvingades agera efter stora lokala protester. Om bolaget ska få tillstånd att återuppta sin verksamhet krävs att det klargörs hur dess verksamhet är till nytta för allmänheten, enligt skogsdepartementet.
Anuradha Mittal menar dock att det inte är enkelt för bolaget att fortsätta sin verksamhet i landet.
– Med tanke på de bevis vi har för att bolaget har misskött sig kommer det att bli intressant att se hur de väljer att hantera detta, säger hon.
Herakles Farms anklagas bland annat för att ha påbörjat avverkning av skog innan de fått de tillstånd som krävts av regeringen.
– Det har varit en härva av lögner och bedrägerier, säger Samel Ngiuffo, chef för den kamerunska organisationen Centrum för miljö och utveckling.
Enligt rapporten från Oakland Institute och Greenpeace finns det bevis för att bolaget brutit mot lagar sedan 2010.
Herakles Farms har i ett uttalande sagt att bolaget alltid följt myndigheters riktlinjer och har meddelat att man hoppas kunna lösa situationen tillsammans med skogsdepartementet. Bolaget har dock inte återkommit för en kommentar.
